Året är 1865, det amerikanska inbördeskriget är slut och Abraham Lincoln är död. Sydstatssoldaten Cullen Bohannon är ute efter hämnd på den nordstatssoldat som mördat hans fru. Han söker jobb hos Union Pacific Railroad som just håller på att binda samman USA med sitt jätteprojekt, den transkontinentala järnvägen. Bohannon vet att det finns män med information om vad som hänt hustrun bland järnvägsarbetarna. Dessa arbetare och det monumentala projektets entourage - bestående av spelare, prostituerade, daglönearbetare, tjuvar och mördare - har givit den transkontinentala järnvägen ett smeknamn, ett smeknamn som beskriver deras känslor med önskvärd tydlighet - Hell on wheels.