46 år efter atombomben över Nagasaki förbereder 80-åriga Kane minnet av dagen då hennes äkta man och hans skolelever förintades. Hennes barnbarn är också på besök. Snart anländer även Kanes brorson Clark - en amerikan. Det blir ett möte mellan tre generationer, öst och väst och mellan hågkomsten av obeskrivliga fasor och försök till försoning. Samtidigt börjar en stark storm ute, som inte upplevts sedan det svarta regn som föll 1945.

Den mäktige krigsherren Shingen har blivit lika legendarisk som mottot som pryder hans krigsbanér: "Snabb som vinden, tyst som skogen, farlig som elden, orubblig som berget." När Shingen ligger dödligt sårad beordrar han sin klan att hitta en dubbelgångare som kan ta hans plats - för att hemlighålla hans död så att inte fienden anfaller. Kagemusha är en småtjuv som tvingas förvandla sig till en stor ledare och föra befäl över 25 000 samurajkrigare.

I 1500-talets Japan är Hidetora Ichimonji en av de mäktigaste klanledarna. En position han nått genom plundringar och mord. Nu är han gammal och lämnar över makten till sina söner Taro, Jiro och Sabura. Därmed hoppas han få slut på våldet som tynger hans samvete. Taro, den äldste, dubbas till klanens ledare. Men den yngste sonen, Sabura, sätter sig upp mot beslutet. Han är den enda som vågar avslöja sanningen om sina maktlystna bröder och förutser stora stridigheter. Men Hidetora blir rasande på Sabura och förvisar honom ur sitt rike. I den tid som nu följer färgas rikets mark allt rödare av död och förintelse. Helvetets portar har öppnat sitt gap, medan Hidetora stapplar omkring vid skuldkänslans brant, galen och ensam. Bara narren följer honom, som snart framstår som den enda kloka. För i en förryckt värld, är bara de förryckta friska.

Detta är den första i raden av Mikio Naruse-filmer baserade på Fumiko Hayashis litterära verk. Det är ett vemodigt familjedrama som utspelar sig i Osaka och Tokyo strax efter andra världskrigets slut. Setsuko Hara spelar hemmafrun som drömmer om ett bättre liv. Hennes man, familjeförsörjaren har ett lågbetalt jobb utan några vidare framtidsutsikter.

Filmen utspelar sig i och kring ett geishahus i Tokyos nöjeskvarter; där ägarinnan Otsuko kämpar för att bibehålla den traditionella geishaverksamheten (och för den ekonomiska överlevnaden) under den bistra efterkrigstiden. I filmen får vi följa kvinnornas liv och kamp genom ögonen av Oharu - den nya tjänstekvinnan från landet - som tar hand om alla som bor i huset. Filmen bygger på en roman av författarinnan Aya Koda som handlar om hennes egna erfarenheter som anställd i ett geishahus.

I den tredje delen av trilogin lämnar Takezo sitt liv som kringflackande knekt. Han är sökt som lärare och vasall till Shogunen, Japans mäktigaste klanledare, men Takezo accepterar inte hans beskydd utan bosätter sig i en by för att ägna sig åt grönsaksodling. Otsu och Akemi kommer dit, båda djupt förälskade i Takezo. Året går mot sitt slut och Takezo hjälper byborna mot ett rövarband. Han blir förlåten av Otsu och accepterar hennes kärlek till honom. Sedan seglar han av mot Ganryu Island, där den verkliga utmaningen väntar honom...

Kurosawa har en gång sagt att alla människor är genier när de drömmer. Han har filmat åtta av sina egna drömmar med högst varierande teman.