En geishas memoarer berättar historien om den firade geishan Sayuri och man får följa hennes fascinerande och stundtals skrämmande berättelse som tar sin början 1929. Som nioårig flicka, dotter i en fattig fiskarfamilj, säljs hon av sin pappa till ett berömt geishahus. I Kyotos dekadenta geishadistrikt får hon sedan den träning i musik och dans som ska lära henne konsten att behaga rika män för att vinna deras gunst och rikedom.