Diederich Hessling dyrkar makten. Uppfostrad tysk tukt i föräldrahem, skola och studentliv är han en kejsartrogen undersåte ända ut i knävelborrarna. Men som vän av lag och ordning vet han också att ta för sig av de maktens privilegier han inte unnar andra, varken arbetarna på sin ärvda pappersfabrik i Netzig eller sina kvinnor. Han försöker på alla sätt skaffa sig inflytande och anseende i staden, han intrigerar, myglar och provocerar. På sin väg mot maktens höjder gör han många övertramp, men när det gäller att rädda sig själv kommer han alltid ned på fötter.