För tjugo år sedan ströp Carl Bryce sin hund, mördade sin far med en häcksax, satte eld på sin mor och därefter sig själv. Idag håller sociologistudenten Mark på att skriva en uppsats om hur myter uppstår. Han har hört talas om ett delvis nedbrunnet hus djupt i de mörka skogarna; ett hus som sprider sinnessjuka och död till alla som besöker det. Tillsammans med fyra intet ont anande vänner trotsar han alla varningar och beger sig iväg. Men alla myter döljer en verklighet – och i dödens hus finns en levande lämning från dess blodiga förflutna ... En makaber myt förverkligas på ett fasansfullt sätt när de fem vännerna utmanar vandringssägnen om dödens hus. Fem unga stjärnskott i spetsen utsätts för sitt livs prövning när de uppsöker den mytomspunna gärningsplatsen! Och de kommer myten, den rostiga häcksaxen och Carl Bryce närmare in på livet än vad de någonsin hade kunnat drömma om, inte ens i sin värsta mardröm!

I en liten stad i den amerikanska södern har Buck, Hank och Sonny Grotowski i tre generationer arbetat som fångväktare på en anstalt för dödsdömda. Hank är chef för gruppen som utför avrättningarna. Buck är pensionerad och kan inte lämna det gemensamma hemmet, men hans åldrande har inte påverkat hans högst livaktiga rasism. Hanks son Sonny verkar dock vara immun mot det hat som gått i arv från far till son. En ny avrättning närmar sig, Sonnys första, och medan de förbereder sig för sitt uppdrag är deras känsloliv lika inlåst och tillslutet som den fånge de vaktar. Väl vid avrättningen av Lawrence Musgrove utbryter ett våldsamt bråk mellan Hank och Sonny; ett bråk vars efterverkningar slutar med Sonnys tragiska död.