Hendrik Höfgen, som är besatt av tanken på framgång och berömmelse, gör karriär på den tyska nationalscenen i Berlin på 30-talet. Efter nazisternas övertagande fortsätter hans stjärna att stiga. Oscarbelönad för bästa utländska film.

Ett århundrade av politisk och social oro i Österike-Ungern beskrivs i denna prisbelönta film. Ralph Fiennes gestaltar tre olika medlemmar i samma familj i tre olika generationer: En judisk advokat, en olympisk idrottsman och en politisk aktivist.

Juli, en ung flicka som överlevt krigsåren i Sovjet, återvänder tillsammans med sina morföräldrar till Budapest. De möts på flygplatsen av Magda, syster till morfadern. De åker genom staden som fortfarande ett år efter krigsslutet ligger i ruiner. Juli söker sina föräldrar och finner att de är döda. Magda, gammal revolutionär och nu uppsatt partimedlem vill istället genom adoption ge henne de fördelar hennes position innebär. Men Juli revolterar, hon vill ha större självständighet.