Paul är en amerikan i Paris vars fru nyss begått självmord. Han träffar en ung kvinna, Jeanne, i en tom ledig lägenhet. De inleder ett passionerat sexuellt förhållande, utan att tala om sina namn. Gradvis får de veta mer om varandra. Pauls franska fru drev ett hotell och Paul känner skuld. Jeanne ska gifta sig med en ung man som håller på att spela in en film om deras liv tillsammans. Paul och Jeanne blir allt mer berörda av varandra.

Caterina är operasångerska på toppen av sin karriär. Hon håller på att packa för att resa från hemmet i New York till Italien, där hon under sommaren skall sjunga opera. Hennes man och manager ska följa med henne medan deras 15-årige son stannar kvar i New York. Men mannen dör plötsligt i en hjärtattack och Caterina tar med sig sonen Joe till Rom. Vad Caterina inte vet är att han är heroinist.

Poeten Rose Elliot kommer över en bok kallad "De tre mödrarna", som visar sig vara memoarer skrivna av arkitekten och alkemisten E. Varelli. Där berättas att Varelli fick i uppdrag av tre systrar att bygga tre hus, ett i Rom, ett i Freiburg och ett i New York, där Elliot själv bor. Varelli får till slut reda på vilka de tre systrarna egentligen är, och innan han spårlöst försvinner, noterar han hemligheterna hur man känner igen dem och deras boningar. Rose börjar snart misstänka att boken inte är fiktion och att hon bor i ett av husen som Varelli byggde.

Två amerikaner försöker hitta ett liv och varandra på en resa genom Nordafrika i slutet på 1950-talet.