Mikael Blomkvist, ekonomireporter, döms till fängelse för förtal av finansmannen Wennerström och beslutar sig för att ta time-out från sitt jobb på tidskriften Millennium. I samma veva får han ett ovanligt uppdrag. Henrik Vanger, tidigare en av landets främsta industriledare, vill att Blomkvist ska skriva släkten Vangers historia. Men det visar sig snart bara vara en täckmantel för Blomkvists verkliga uppgift: att ta reda på vad som hänt Vangers unga släkting Harriet, som varit spårlöst försvunnen i snart fyrtio år. Till sin hjälp får han Lisbeth Salander, en ung strulig tjej, tatuerad och piercad, men också professionell hacker och med unika egenskaper som gör henne till en oslagbar researcher.

Samtidigt som landet skakas av raskravaller och upplop, beslutar sig skolmyndigheten i Alexandria, Virginia, att stadens två rasåtskilda fotbollslag ska slås ihop. Som huvudtränare utses det färgade lagets tränare, Herman Boone (Denzel Washington) medan det vita lagets tränare Bill Yoast (Will Patton) blir hans assistent. Tillsammans kämpar dessa två män mot varandra och mot alla fördomar, för att skapa ett lag som kommer att skriva sporthistoria.