Vi får följa Laurie Lee från en barndom där han skämdes bort av mor och systrar, genom de intensiva tonåren till dess att han växer upp till en vuxen man i engelska Slad Valley, omgivningarna som skulle komma att inspirera hans livsverk. Laurie föds 1914 på Gloucestershires landsbygd, och när det första världskriget tar slut så är kriget allt den 4-årige Laurie har känt till. Men det är nu livet verkligen tar sin början, och tillsammans med barndomskamraterna Jo och Rosie i Slad Valley kommer Laurie för första gången att uppleva kärlek, sex men också död och saknad.

Nyförälskade, Alice och David bestämmer sig för att utveckla sina två barn med hjälp av en familjesemester i Cornwall – vilket de förstås tycker är ganska dumt. Men när de fyra barnen möter en magisk (och ganska stygg) sandtomte vid namn Psammead på stranden, som har makten att uppfylla vilken önskan som helst, förvandlas resan till en riktigt drömsemester. Men så dyker den udda grannen Tristan Trent upp. Han vill helst ha sandtomten helt för sig själv.