Den hänsynslösa legendariska kapten Foster låter hellre förstöra ett skepp än låta fienden kapa det. Han och hans besättning räddas av HMS Indefatigable. Hornblower beundrar Foster för hans agerande. Men på grund av att skeppet är överfyllt så måste de ransonera maten. Och tal om myteri sprider sig över skeppet..

Horatio Hornblower som för närvarande är tjänsteförrättande löjtnant får befäl över ett litet skepp som han själv med sina mannar har erövrat. Hans order är att segla till england och överlämna viktig information till amiralitéten. Utöver detta får han även ansvaret att återföra en betydelsefull passagerare hem.

I januari 1793 stiger en ung kadett ombord på sitt första fartyg för att utbilda sig till sjöofficer. Han är 17 år, blir genast sjösjuk och mobbad samt till och med utmanad på duell. Men trots den olyckliga starten skall Horatio Hornblower göra en lysande karriär som den brittiska flottan sällan sett maken till.

Andra Världskriget rasar i Nordafrika. En svårt skadad pilot räddas ur flygplansvraket i Sahara. Hans ansikte är bränt till oigenkännlighet och hans minne är borta. Han väntar bara på att få dö. En ung sjuksköterska delar väntetiden med honom. Under tiden som världen omkring dem långsamt vaknar efter flera års krig kommer hans minne tillbaka...

Hornblower ska sätta iland Lord Moncoutant på fransk mark i syfte att hjälpa engelsmännen. Den franske godsägaren har dock egna skumma planer och hans vapen är en giljotin.