En bankchefs liv vänds upp och ned när en gammal vän manipulerar honom till att iscensätta sin egen död och ge sig ut på ett äventyr.

I ”Birth of a Nation” får vi följa den predikande slaven Nat Turner som nyttjas av sin ägare att sprida falskt hopp bland slavar i den amerikanska södern, 30 år innan det amerikanska inbördeskriget. Efter att ha upplevt fruktansvärd grymhet mot både sig själv, sin fru Cherry och sina medslavar leder Nat ett uppror för sitt folks frihet.

Robert Gould Shaw leder det första helsvarta regementet med volontärer i det amerikanska inbördeskrigets. Han måste bekämpa fördomar från både sin egen Nordstatsarmé och från Sydstatsarmén.