Ett slags fortsättning på den prisbelönade filmen Guds stad: Acerola och Laranjinha har levt hela livet i ett av Rios beryktade slumkvarter kallad favelan, som präglas av våld och knark. Utsikterna till ett vanligt liv med jobb och familj är närmast ickeexisterande. Men när deras 18-årsdag närmar sig, börjar de drömma om ett annat liv. Laranjinha vill leta upp sin far som försvann då han var liten. Acerola vill göra allt för att hans lille son ska få ett bättre liv än hans eget. Plötsligt bryter ett brutalt gängkrig ut i favelan, och de två killarna befinner sig på varsin sida av skottlinjen. Samtidigt dyker det upp saker från förr som kommer att sätta deras vänskap på prov.

Som 10-åring ser Sandro sin mor dödas och flyr till de lokala gängen med hemlösa barn. När en ligaledare hotar polisen svarar de med att döda hundratals hemlösa barn under Candelária-massakern. Sandro är en av de få överlevande, men hamnar i ungdomsfängelse där han blir han vän med Ale, och tillsammans lyckas de så småningom fly. Livet på gatan domineras av rå brottsligheten där rån och knarkhandel tillhör vardagen. En dag kommer Sandro hem till sin flickvän och hitta henne i säng med Ale. Sandro flyr och i desperation tar han - buss nummer 174 - och dess passagerare som gisslan.