En familjefar försvinner plötsligt och misstänks ha levt ett dubbelliv. Polisen ger upp försöken att hitta honom efter ett halvår och då får vännen John Klute, en privatdetektiv i en småstad, ta hand om fallet och bege sig till New York. Ledtrådarna leder till en call-girl, Bree Daniel, som lär ha haft honom som kund för ett par år sen och sen fått sjuka brev och telefonsamtal. När två prostituerade vänner hittas döda, är även hennes liv i fara.

Härföraren Hannibal blir historisk efter att ha korsat alperna med sina elefanter, både med trupper och förnödenheter i behåll. Med hämnd i sinnet har han nu siktet inställt på Rom.