Den gudabenådade pianisten Wladyslaw Szpilman lever i Warsawa under tiden för nazisternas utbredning över Europa. Han är jude och tvingas att på nära håll uppleva de restriktioner som sätts upp för honom, hans släkt och hans folk. När hans familj skickas till arbetsläger lyckas Wladyslaw fly och gömmer sig i stadens ruiner. Lidande, förnedring och kamp för överlevnad blir hans vardag. En dag blir han upptäckt av en tysk officer...

Målaren Rembrandt van Rijn avslöjar en mordkomplott inom Amsterdams milis när han 1642 målar av dem i sitt sista stora verk, Nattvakten. Rembrandt beslutar sig för att avslöja konspirationen genom att placera ut ett antal ledtrådar i målningen, som på så sätt blir en omsorgsfullt utformad anklagelseakt i form av en bildgåta. En bildgåta vars lösning obarmhärtigt avslöjar girigheten och hyckleriet i det holländska samhället under dess guldålder. Med Nattvakten sluter Greenaway en cirkel då hans långfilmsdebut "Tecknarens kontrakt" hade ett liknande tema där en konstnärs tavlor avslöjar ett mord på ett slott.