Sexåriga Hushpuppy bor med sin pappa i en liten by någon stans i den amerikanska södern. Hon får oftast klara sig själv och ser världen runt sig som ett ömtåligt nät av levande varelser, där hela universums existens är beroende av att alla delar passar ihop. Men en dag rubbas ordningen, byn översvämmas och hennes pappa blir allvarligt sjuk. I ett desperat försök att återställa ordningen måste den lilla hjältinnan ta sig an en katastrof av episka proportioner.

Solomon Northup är välutbildad och har talang för musik. Han bor med sin fru och sina barn i Saratoga i New York. En dag blir han kontaktad av två män som påstår sig jobba för en cirkus och Solomon tackar ja till att ackompanjera deras cirkusnummer på fiol under en kort period. Men efter att ha tagit ett glas med männen vaknar han omtöcknad och bunden och ställs inför den fasansfulla sanningen: han ska transporteras till södern som slav. Baserad på memoaren Twelve Years a Slave av Solomon Northup och David Wilson från år 1853.

Annie är en föräldralös flicka som bor hos en elak styvmor tillsammans med andra barn i samma situation. Hennes liv förändras dock när hon möter den ensamme, stenrike borgmästarkandidaten, Benjamin Stacks.

Mustafa, en konstnär och poet som befinner sig i exil, påbörjar resan hem tillsammans med sin hushållerska och hennes dotter. Trion måste hålla sig undan myndigheterna som fruktar att sanningen i Mustafas ord kommer att starta en revolt.

Jake Davis (Russell Crowe), en Pulitzerbelönad författare tappar helt fotfästet när en bilolycka med dödlig utgång lämnar honom ensam med en femåring dotter, Katie. Förföljd av skuldkänslor efter förlusten av sin fru, försöker han få de dagliga rutinerna att fungera, samtidigt som hans påfrestande släktingar gör allt för att ta dottern ifrån honom. Genom historiens gång får vi lära känna Katie (Amanda Seyfried) som vuxen, förföljd av demonerna från barndomen, samtidigt som hennes pappa som inte bara förlorade en älskad fru i bilolyckan utan också glädjen, sitt förstånd och till slut sitt liv försöker hålla fast vid det han älskar högst på jorden, sin dotter.

En ras av små troll från en annan värld lever nu gömda bland människorna. Vi får hänga med Poppy, den optimistiska ledaren av Trolls, och hennes totala motsats, Kvist. Tillsammans måste detta udda par ge sig ut på ett äventyr långt bort från den enda värld de känner till.