En seriemördare är lös på Carnival Row och regeringen vägrar att göra något åt morden på samhällets lägst stående medborgare. Rycroft Philostrate, en krigserfaren utredare, är den enda som vill stoppa morden och bevara den bräckliga freden. Men när Vignette Stonemoss, en alv-flykting dyker upp i Burgue, tvingar hon Philo att göra upp räkningen med ett förflutet som han försökt att glömma.

Fem unga bybors liv förändras för alltid när en främmande och mäktig kvinna anländer, och hävdar att en av dem är barn till en gammal profetia med makten att rubba balansen mellan ljus och mörker för alltid. De måste välja om de vill lita på denna främling – och varandra – med världens öde innan den Svarte bryter sig ut ur sitt fängelse och den sista striden börjar.