Städerskan Emmi, som är änka, träffar den marockanske gästarbetaren Ali på ett kafé. De förälskar sig i varandra, och trots motstånd från Emmis familj och bekanta gifter de sig med varandra. De möter en omvärlds intolerans men så småningom lyckas de bli accepterade. Men då förändras deras inbördes förhållande.

I 1800-talets slut möter vi den 17-åriga Effi, som gifts bort med en avsevärt äldre baron, en ärans man. Infållad i en disciplinerad överklassvärld kvävs Effis livsglädje snabbt. I sin hunger ger hon efter för en ung majors uppvaktanden. Effi fråntas sin dotter och förskjuts från familjen, alltmedan baronen kräver upprättelse. Och i denna värld kan en mans befläckade ära bara avtvås med blod.