Ryssland under tidigt 1800-tal. Napoleons trupper marscherar in från väst och oron sprider sig bland invånarna. Familjerna Bolkonsky, Bezukhov och Rostov förbereder sig inför ett krig som kan komma att slita deras land sönder och samman. Mitt bland all tumult och kaos spirar dock kärleken mellan den unga Natasha och prins Andrej – en förälskelse som kan komma att förintas till tonerna av hundratals kanoner.

Filmen, som inleds 1912, handlar om den ryske hortonomen Ivan Mitjurin. Trots bristande stöd från tsarregimen arbetar Mitjurin vidare med sin fruktförädling. Bolsjevikerna får upp ögonen för hans ansträngningar.