Romain Gary levde ett fullständigt ovanligt liv ända från de fattiga barndomsåren i Polen och över ungdomsåren i Nice under solens värmande strålar till upplevelserna som pilot i Afrika under andra världskriget. Gary blev mannen som levde tusen liv och som inte gav sig förrän han blev en av 1900-talets stora författare. Allt för att göra sin mamma Nina stolt. Det var hans excentriska mammas ovillkorliga och allt överskuggande kärlek som la grunden till ett liv fullt av äventyr, mystik och passion. Men mammans gränslösa kärlek var också en börda som vilade på hans axlar hela livet.

Under Napoleon har François Vidocq lyckats rymma från många av landets största fängelser och blivit en legend i Paris undre värld. När han blir anklagad för ett mord han inte har begått, erbjuder han sig istället att samarbeta med polisen i utbyte mot sin frihet.