Tidigt 1900-tal. Lili d'Alengy är en kurtisan som lever ett glamoröst liv i lyx. Men Lili döljer en hemlighet: hennes lilla dotter har en intellektuell funktionsnedsättning. I många år har Lili hållit dottern gömd av rädsla för att få sitt goda rykte förstört. I Italien söker Lili upp Maria Montessori för att få hjälp. Maria är en ung doktor och pionjär som håller på att utveckla en ny och revolutionerande inlärningsmetod. Men Maria döljer också en hemlighet: en utomäktenskaplig son, som även han har förvisats till ett liv i det fördolda. När Maria ställs inför ett ultimatum, sonen eller karriären, slår de två kvinnorna sig samman för att förtjäna sin plats i männens värld - och skapa historia.