År 1902 träffar en rysk forskningsresande under sin färd genom Ussuriområdet i Fjärran Östern en man vid namn Derzu Uzala, som blir hans vägvisare och vän. Derzu hjälper honom i kritiska situationer och räddar t.o.m. livet på honom, men lär honom framför allt att förstå naturen och dess lagar och att visa kärlek mot allt levande.