Frankrike, nutid. Ett medelålders par, Marie och Jean, far från Paris till sitt lantställe i Les Landes i sydvästra Frankrike. Nästa dag på stranden försvinner Jean och trots polisens eftersökningar påträffas han inte. Tillbaka i Paris vägrar Marie tro att Jean är död. Fortfarande ser och pratar hon med honom i lägenheten trots att polisen ringer och säger att de identifierat hans kropp.

1832 härjar den värsta koleraepidemin i Frankrikes historia. Till Provence anländer den landsflyktige italienske officeren Angelo, efter att ha revolterat mot den habsburgska överheten i sitt land. Han finner en fristad hos den vackra, men gifta markisinnan Pauline. Men koleran når trakten och tvingar dem båda ut på vägarna. Angelo erbjuder sig att föra markisinnan till hennes make i staden Theus och under flykten växer en stark passion fram mellan de båda. De inser att deras kärlek är omöjlig, men kan inte fly undan sina känslor.