När fadern ryckts ifrån dem flyttar Rocco med sin mor och sina bröder från den syditalienska misären till industristaden Milano för att börja ett nytt liv. Starka familjeband håller dem samman genom många svåra prövningar. Men broderskärleken sätts på prov, när hetsporren Simone och den betydligt känsligare Rocco båda förälskar sig i gatflickan Nadia - en bitter rivalitet som kulminerar i mord.

Efter andra världskrigets slut vill starka krafter på Sicilien ha självständighet från Italien, banditen Salvatore Giuliano värvas för saken och tillsammans med sitt band driver de gäck med den italienska polisen och militären tack vare sin lokalkännedom och stöd från bybefolkningen. Men Giuliano är själv en bricka i ett dolt maktspel mellan polis, militär, höga politiker och maffian.