Berättelsen om Redmond Barrys uppgång och fall. Han börjar som en irländsk ungtupp, av fin men fattig familj. Genom dueller, falskspel, spioneri och kurtiserande klättrar han i anseende.

En jagad förbrytare och hans döende medbrottsling tar sin tillflykt till ett avlägset slott. Ägaren, en lite udda engelsman och hans franska hustru härbärgerar brottslingarna - till en början mot sin vilja. Men de olika personligheterna har en stark inverkan på varandra och deras inbördes förhållanden utvecklar sig på märkliga sätt.

Den medelålders ogifta pianolärarinnan Judith Hearne, förälskar sig i sin hyresvärdinnas bror, Madden. Hon söker romantik och han söker en investerare för en affär. Båda misstar sig om den andres känslor, och deras relation fortskrider i en nedåtgående spiral.

Runt jul i Dublin år 1904, samlas vänner och släktingar till en stor middagsbjudning. När kvällen går mot sitt slut kulminerar den i oväntade sanningar och avslöjanden för det gifta paret Conroy.