Den ungerska fången Saul Ausländer tvingas arbeta på ett krematorium i Auschwitz under andra världskriget. När liket efter hans egen son ska kremeras beslutar han sig för att göra allt i sin makt för att istället ordna en jordfästning.

Året är 1913, strax innan första världskrigets utbrott. 20-åriga Irisz Leiter anländer till Budapest efter att ha spenderat uppväxten på barnhem. Hon hoppas nu få anställning i den berömda hattaffär som ägdes av hennes hädangångna föräldrar, men istället körs hon bryskt iväg av den nya ägaren. Hon förstår inte varför. Snart söks hon upp av en okänd man som ställer besvärliga frågor om hennes far. Illa till mods börjar hon söka efter svar i sina föräldrars förflutna och konfronteras med en mörk hemlighet, vilket drar ned henne i händelser som är början till landets undergång.

1933 är den unge reportern Gareth Jones på mångas läppar efter att ha beviljats en exklusiv intervju med Hitler. För sin nästa artikel behöver han nästla sig in i Sovjet för att försöka lista ut hur kommuniststaten lyckats med den snabba moderniseringen av landet och upprustningen av armén. Målet är att få en intervju med Stalin, men färden för honom istället in på förbjuden mark i Ukraina. Under mardrömsliknande former blir han vittne till svaret på Sovjets växande framgång när han bevittnar hur ryska soldater med våld länsar landet på alla sina grödor, med miljoner svältande människor till följd. Samtidigt jagas Gareth av ryssarna, som gör allt i sin makt för att hindra den fasansfulla sanningen att spridas...

Filmen som utspelas i Polen i början av femtiotalet, under Stalintiden, handlar om Sabina som har fyllt 30 men ännu inte har ingen man. Hennes mor och mormor gör allt vad de kan för att hjälpa henne.

Polen 1990. Det är första året av frihet, men också ett år av ovisshet inför framtiden. Fyra kvinnor beslutar sig för att det är dags för förändring i deras liv, att slåss för sin lycka och uppfylla sina önskningar. Agata är fångad i ett olyckligt äktenskap och söker tillflykt i en annan, omöjlig relation. Renata är en äldre lärare som fascineras av sin granne Marzena, en ensam före detta skönhetsdrottning vars man arbetar i Tyskland. Marzenas syster Iza är rektor och förälskad i en elevs pappa.