Palermo, Sicilien, 1980. Tommaso Buscetta, en maffiamedlem, bestämmer sig för att flytta till Brasilien med sin familj för att fly undan det ständiga kriget mellan de olika klanerna i den kriminella organisationen. Men när han efter att ha upplevt flera olyckor tvingas återvända till Italien fattar han ett djärvt beslut som kommer att förändra hans liv och Cosa Nostras öde för alltid.

Filmen baseras på verkliga upplevelser av läkare Drauzio Varella inne i fruktansvärda State Penitentiary Carandiru i São Paulo, Brasilien, medan han gjorde ett socialt arbete för förebyggande av aids. Där fann han hundratals fångar leva under förnedrande förhållanden. Situationen kom till ett klimax 1992, då polisen för att kväva ett uppror dödade 111 män.