John Merrick är så ohyggligt deformerad att han är dömd att visas upp som missfoster på cirkus. I det viktorianska England är han känd som Elefantmannen. Med hjälp av doktor Frederick Treves försöker Merrick att återfå den värdighet han förlorat.

En amerikansk skådespelerska, känd för att spela roller som "korkad blondin", blir huvudmisstänkt när hennes man Lord Edgware som hon vill skiljas från, mördas.

Tess Durbeyfield är en vacker kvinna som våldtas av en man och överges av en annan, men hon vägrar att förbli ett offer. Hennes kamp för att uthärda trots att hennes sanna kärlek överger henne och hennes desperata försök att uppnå lycka driver Tess mot ett tragiskt slut.

Nastassja Kinski fick här sitt stora genombrott som den unga, fattiga och bedårande Tess, som genom ödets nyck får hela sitt trista liv förändrat. Hennes alkoholiserade far får en dag reda på att han är av adlig börd och skickar iväg sin dotter för att plocka ner frukterna från aristokratins bördiga familjeträd. Hon gör sensation i de fina salongerna, men hennes förflutna hinner hela tiden ikapp henne och ett gripande livsöde broderas fram som rymmer kärlek, otrohet, svek och mord.