På en militärbas i norra Irak, nära den turkiska gränsen, hålls två amerikanska piloter tillfångatagna. Pentagon ger därför sin specialstyrka Delta Force, under ledning av den hårdförde kapten Skip Lang, i uppdrag att hämta hem dem. Ett uppdrag som visar sig bli betydligt tuffare än väntat, och trots order om att avbryta aktionen fullföljer Lang sitt uppdrag med lyckat resultat. Miltärledningen överväger ändå att ställa teamet inför krigsrätt. En måmad senare tar den ökände terroristen Flint Lukash befälet över den ryska atomubåten Kursk i Barents hav. Samtidigt belägrar hans medhjälpare den amerikanska lyxkryssaren Northern Star i samma hav, och tar de 3000 passagerarna som gisslan. Pentagon ser ingen annan utväg än att skicka dit Lang och hans mannar. Problemet är att ingen ännu känner till Lukashs avsikter, annat än att han använder passagerna på lyxkryssaren som en mänsklig sköld, om nu någon skulle få för sig att torpedera Kursk.