Raymond "Red" Reddington, en efterlyst brottsling, överlämnar sig frivilligt till FBI i deras högkvarter. Han hävdar att han och underrättelsetjänsten har ett gemensamt intresse: att få fast livsfarliga förbrytare. Reddington har nu ett explosivt förslag - han vill samarbeta med FBI, men insisterar på att endast tala med Elizabeth Keen en ny och oerfaren profilerare.

Poliserna som är en del av NYPD's Special Victims Unit undersöker fall med sexuella kopplingar. Ursprungsserien, Law & Order fokuserar mer på mordfall, medan SVU handlar om brott som våldtäkter, där offret överlevt och sedan assisterar myndigheterna i deras utredning. Ett flertal veteraner från Law & order-upplagan återfinns även här. Bland annat ser vi Mariska Hargitay, Richard Belzer, Dann Florek och efter första säsongen, rapparen Ice-T.