1944 väntar sig japanerna att USA skall anfalla den strategiska ön Iwo Jima. De placerar därför en styrka där, under ledning av generallöjtnant Kuribayashi, som varit i USA och förstår sig på amerikanerna på ett annat sätt än flera av hans underställda officerare, som hävdar den traditionella japanska linjen av att det är vanhedrande att bli besegrad. Parallellt med den amerikanska invasionen av ön skildras relationerna inom den militära hierarkin i trupperna, från generalen ner till den enkle soldaten Saigo, som varit bagare och just skulle få sitt första barn.

Tom Cruise spelar krigshjälten kapten Nathan Algren, som kommer till Japan för att strida mot samurajerna men som istället dedicerar sig själv för deras sak. Ken Watanabe spelar Katsumoto, en samurajledare som står inför ett föråldrat sätt att leva, vars öde vävs samman med den amerikanske kaptenens. Edward Zwick regisserar denna överväldigande och emotionella episka berättelse om det moderna japans födelse.