När 7-åriga Olive blir uttagen att delta i en barn-skönhetstävling i Kalifornien packar hela familjen ihop sig i sin Volkswagen-buss för att resa tvärs över USA, så att Olive ska få chansen att uppfylla sin dröm. Pappa Richard försöker optimistiskt sälja in sitt 9-stegs-program för att lyckas i livet och mamma Sheryl gör sitt bästa för att hålla samman familjen samtidigt som tonårssonen Dwayne har avlagt ett tysthetslöfte.

Lyxkryssaren Poseidon överraskas av en jättevåg, Många passagerare och delar av besättningen omkommer och resten befinner sig i uppenbar livsfara. En mindre grupp bestämmer sig för att med livet som insats ta sig ut till räddningen genom det upp- och nedvända fartyget innan det går i kvav.