När Guido flyttar in från landet till en liten stad i Toscana blir han blixtförälskad i den mycket vackra lärarinnan Dora. Dessvärre är Dora redan förlovad med en annan, men Guido gör allt för att vinna hennes hjärta. Fem år senare, när kriget härjar som värst, är de gifta och har en liten son tillsammans. Lyckan blir dock inte långvarig eftersom Guido är av judisk härkomst. Han och lille Giosué sätts på tåget till ett koncentrationsläger och Dora som älskar sin familj över allt annat följer dem i en annan vagn - som går till ett annat läger. För att hjälpa sin son att överleva koncentrationslägrets fasor försöker Guido intala honom att det hela är en enda stor lek.