1935, då det var vanligt för irländska familjer att lämna sitt fattiga fädernesland för att bege sig västerut till USA, gör familjen McCourt precis tvärtom. I New Yorks hamn går Angela och hennes alkoholiserade make Malachy tillsammans med sina fyra barn ombord på en båt med destination Irland. Unge sonen Frank kan inte förstå varför de ska till ett land "där människorna saknar arbete och dör av hunger och fukt". Väl framme möts de av Angelas katolska familj som aldrig accepterat hennes äktenskap med protestanten Malachy. Det visar sig snart att deras nya irländska liv är så långt ifrån en dans på rosor man kan komma. "Ängeln på sjunde trappsteget" är baserad på den bästsäljande boken med samma namn som enbart i Sverige har sålts i över en kvarts miljon expemplar.

1916 inleder irländska frihetskämpar en period av strider mot engelsmännen. 1922 utropas den irländska fristaten.