På begäran från en gammal vän från kriget, Ailsa Brimley, accepterar George Smiley att titta närmare på mordet på Stella Rode. Brimley hade nyligen fått ett brev från henne där hon skriver att hon är rädd för att bli mördad av sin man. Mannen, Stanley Rode, är lärare på Carne School. Men Smiley tvivlar på att mannen har något med hustruns död att göra. Under utredningen får Smiley reda på att Stella är en nyfiken själ som älskar att gräva i andras hemligheter och skvallrar gärna om det hon vet. Kanske hon även utsätter en del för utpressning... Filmen baseras på John Le Carrés första thriller från 1962.