Krigsveteranen Matt Skokie dödas under ett inbrott i hans hem och hans fru Gwen attackeras. Fyra misstänkta tas in för förhör: en lättpåverkad tonåring, Tony, som tagit sig vatten över huvudet, Hector - en ung man som levt hela sitt liv i utkanten av det etablerade samhället och Carter och Aubry, vilkas beroende av droger och av varandra är helt och hållet förlamande och förstörande. Trots att de misstänkta passar profilen är deras livssituationer långt mer komplicerade än någon kunnat förstå. Och det samma gäller offren i centrum av berättelsen. När Matts skilda föräldrar Russ och Barb kommer till staden för att begrava sin son och utkräva rättvisa å hans vägnar inser de att sonen knappast är utan skuld i sin egen död.

När Teresa tvingas arbeta för kartellen som dödade hennes pojkvän förlitar hon sig på sitt förnuft, en lojal kamrat och en mystisk anteckningsbok för att överleva.

Om en grupp specialpoliser i New York med kriminalpolis Robert Goren i spetsen. Deras uppgift är att lösa svåra och komplicerade brott som till varje pris måste klaras upp.

Poliserna som är en del av NYPD's Special Victims Unit undersöker fall med sexuella kopplingar. Ursprungsserien, Law & Order fokuserar mer på mordfall, medan SVU handlar om brott som våldtäkter, där offret överlevt och sedan assisterar myndigheterna i deras utredning. Ett flertal veteraner från Law & order-upplagan återfinns även här. Bland annat ser vi Mariska Hargitay, Richard Belzer, Dann Florek och efter första säsongen, rapparen Ice-T.

Godfather of Harlem är den verklighetsbaserade historien om den ökände maffiabossen Bumpy Johnson (spelad av Oscarsvinnaren Forest Whitaker), som i början av 1960-talet återvänder till de kvarter han en gång styrde efter tio år i fängelse och finner allt i förfall. Gatorna kontrolleras av den italienska maffian, och för att återta kontrollen måste Bumpy ta sig an maffiafamiljen Genovese. Under det brutala kriget allierar han sig med den radikale predikanten Malcolm X (Nigél Thatch), och möter Malcolms politiska uppgång i en vägkorsning mellan social omvälvningar och ett maffiakrig som hotar att slita staden sönder och samman. I Godfather of Harlem möts den kriminella undre världen och medborgarrättsrörelsen under en av de mest tumultartade tidsepokerna i amerikansk historia. Även om den är baserad på verkliga händelser är vissa karaktärer, personbeskrivningar, incidenter, platser och dialoger påhittade i syfte att dramatisera historien.