I januari 1793 stiger en ung kadett ombord på sitt första fartyg för att utbilda sig till sjöofficer. Han är 17 år, blir genast sjösjuk och mobbad samt till och med utmanad på duell. Men trots den olyckliga starten skall Horatio Hornblower göra en lysande karriär som den brittiska flottan sällan sett maken till.

Portsmouth, 1794. På den engelska kanalen piskar stormen krigsfartyget nästan i bitar. Ombord sitter en fattig sjuttonårig pojke ihopkrupen. Han huttrar, han är blek, han är rädd — och våldsamt sjösjuk. Han ser inte mycket ut för världen. Men det är just han som kommer bli havets stora härförare när Frankrike förklarar England krig — i det avgörande slag som ska ge Napoleon världsherraväldet. Genom en rad våghalsiga äventyr förvandlas Hornblower från pojke till man, från kadett till löjtnant, från räddhågsen till heroisk, men aldrig utan att förlora sitt hjärta. Han är en man av folket, älskad och beundrad som hjälte — och människa.