Filmen börjar i Krasnoyarsk, Sibirien, i slutet av 1988, när militärrekryter Petrovsky, Ryaba, Chugun, Stas, Pinochet, Lyutev och Vorobyev piskas i form i ett träningsläger av den brutala, sadistiska befälhavaren, Warrant Officer Dygalo - innan han blev skickas till frontlinjerna. Efter flera dallianser en-mot-en med den lokala horan, Snow White, och en försiktighetsföreläsning om Afghanistans historia, geografi och kultur (som de flesta av männen sov igenom), går rekryterna ut i strid - först till Bagram flygbasen, sedan till den afghanska provinsen Khost för att säkra leveranslinjer. Men ingenting har förberett dem för den brutala förödelsen som de kastas in i, eller den obevekliga slakten som lämnar tusentals sovjetiska offer i dess kölvattnet.

Baserad på den sanna historien om den amerikanske tv-spelsförsäljaren Henk Rogers och hans upptäckt av Tetris år 1988. I sitt försök att introducera spelet för världen finner han sig plötsligt i ett farligt nät av lögner och korruption bakom järnridån.