Den leukemisjuke rammakaren Jonathan Zimmermann från Hamburg erbjuds en stor summa pengar av en fransk gangster för ett utföra ett mord. Zimmermann utgår först från att det hela rör sig om ett missförstånd, men bakom rekommendationen av Zimmermann som mördare ligger den amerikanske konstskojaren Tom Ripley.

Året är 1938 och krigshotet ökar för varje dag i Europa, men i Schweiz kan man ännu andas fritt. En advokat i Zürich, David Mendelson, leder en organisation som smugglar ut judar från Hitlers Tyskland. Hans son Robert är musiker och har ett förhållande med den ariska nattklubbssångerskan Wilkie. En nazistpamp blir fascinerad av Wilkie och låter henne göra en skivinspelning av schlagern "Lili Marleen", som blir omåttligt populär.

Hans Epp är en man som ständigt misslyckas med allt han företar sig. Hemkommen från en sejour som främlingslegionär kan han endast få jobb som grönsaksförsäljare. Besviken på livet och plågad av skuld mot sina närmaste blir han allt mer deprimerad.