Krigsveteranen Matt Skokie dödas under ett inbrott i hans hem och hans fru Gwen attackeras. Fyra misstänkta tas in för förhör: en lättpåverkad tonåring, Tony, som tagit sig vatten över huvudet, Hector - en ung man som levt hela sitt liv i utkanten av det etablerade samhället och Carter och Aubry, vilkas beroende av droger och av varandra är helt och hållet förlamande och förstörande. Trots att de misstänkta passar profilen är deras livssituationer långt mer komplicerade än någon kunnat förstå. Och det samma gäller offren i centrum av berättelsen. När Matts skilda föräldrar Russ och Barb kommer till staden för att begrava sin son och utkräva rättvisa å hans vägnar inser de att sonen knappast är utan skuld i sin egen död.

En mörkhyad man skjuts av misstag av ledaren för S.W.A.T och Daniel Hondo Harrelsson tvingas att axla rollen som ny ledare. Hondo slits mellan lojaliteten till gatan och plikten till sina medarbetare i strävan efter att ena samhället som är i uppror.

Poliserna som är en del av NYPD's Special Victims Unit undersöker fall med sexuella kopplingar. Ursprungsserien, Law & Order fokuserar mer på mordfall, medan SVU handlar om brott som våldtäkter, där offret överlevt och sedan assisterar myndigheterna i deras utredning. Ett flertal veteraner från Law & order-upplagan återfinns även här. Bland annat ser vi Mariska Hargitay, Richard Belzer, Dann Florek och efter första säsongen, rapparen Ice-T.

En kambodjansk läkare kommer till USA för en behandling som ska rädda hennes son. När systemet fallerar och hon tvingas gömma sig blir hon städare åt yrkeskriminella och använder sin intelligens för att staka ut sin väg i den undre världen.