Rom 1941. Läraren Ida Ramundo är änka och ensamstående mamma till 15-åriga Nino. När andra världskrigets förföljelser startar gör hon allt hon kan för att dölja sin judiska härkomst. Men när hon utsätts för ett övergrepp av en ung tysk soldat förändras allt. Nio månader senare föder hon i hemlighet en liten pojke, Useppe. Ida tvingas kämpa mot fattigdom och krigets fasansfulla konsekvenser för att rädda sin familj.

När hennes viktigaste väninna försvinner spårlöst slår Elena Greco, en äldre kvinna i ett hem fyllt av böcker, på sin dator och börjar nedteckna berättelsen om sig själv – och om Lila och deras livslånga vänskap som tog sin början i skolan på femtiotalet.