När Pursy Will får reda på att hennes mor har dött återvänder hon till New Orleans för första gången på många år. Hon förväntar sig att finna moderns hus tomt men blir överraskad av att finna två av sin mors vänner boende där. Bobby Long, en före detta collegeprofessor och hans unga skyddsling Lawson Pines. Dessa mäns liv tog ett oväntat felspår åratal innan. De har rotat sig i huset, och det enda som håller dem uppe är Lawsons vacklande ambition att skriva en roman om Bobby Longs liv. Pursy, Bobby och Lawson tvingas nu att leva tillsammans. Medan tiden går så öppnar de sig för varandra, och sedan länge begravda hemligheter kommer upp till ytan.

Vi får följa en polis vardag, hans utredningar i mordfall, men även hans egna drifter, ovanor och missbruk. Han har stora spelskulder och satsar mer och mer för att kunna betala av sina skulder. Han missbrukar droger, söker sig till prostituerade och använder sin ställning till att utnyttja tonårsflickor sexuellt. Under en utredning kring en våldtagen nunna, börjar han dock fundera över sin livsstil.

I en liten stad i den amerikanska södern har Buck, Hank och Sonny Grotowski i tre generationer arbetat som fångväktare på en anstalt för dödsdömda. Hank är chef för gruppen som utför avrättningarna. Buck är pensionerad och kan inte lämna det gemensamma hemmet, men hans åldrande har inte påverkat hans högst livaktiga rasism. Hanks son Sonny verkar dock vara immun mot det hat som gått i arv från far till son. En ny avrättning närmar sig, Sonnys första, och medan de förbereder sig för sitt uppdrag är deras känsloliv lika inlåst och tillslutet som den fånge de vaktar. Väl vid avrättningen av Lawrence Musgrove utbryter ett våldsamt bråk mellan Hank och Sonny; ett bråk vars efterverkningar slutar med Sonnys tragiska död.

High school-läraren Nick Gerard drabbas av en personlig tragedi när hans fru faller offer för ett grymt brott. Han kan inte glömma och inte heller förlåta. I ren desperation tar han hjälp av ett kriminellt gäng för att finna förövarna och hämnas på det enda språk de förstår.