Ryssland under tidigt 1800-tal. Napoleons trupper marscherar in från väst och oron sprider sig bland invånarna. Familjerna Bolkonsky, Bezukhov och Rostov förbereder sig inför ett krig som kan komma att slita deras land sönder och samman. Mitt bland all tumult och kaos spirar dock kärleken mellan den unga Natasha och prins Andrej – en förälskelse som kan komma att förintas till tonerna av hundratals kanoner.

På en herrgård vid sekelskiftet samlas familjen och vännerna till generalsänkan Anna Petrovna. Sofia, hustrun till Annas styvson, känner igen Misha, svåger till en av änkans beundrare: några år tidigare var de två idealistiska älskare och hon kan nu inte förstå att han har nöjt sig med en lägre stående hustru och ett jobb som lärare...