42-årige Manhattanbon Isaac Davis har ett jobb han hatar, en 17-årig flickvän som han inte älskar och en lesbisk ex-fru som är i färd med att ge ut en bok om deras förhållande. Men när han träffar Mary, sin bäste väns sexiga och intellektuella älskarinna, blir han helt betagen.

Dom kallade honom för Papillon, "Fjärilen" på franska, efter tatueringen av en fjäril som han har. Papillon är en småtjuv som blir oskyldigt dömd för mord och skickas till den franska straffkolonin i Guyana. Papillon har bestämt sig; han ska rymma, men hans försök lyckas inte och han straffas genom att skickas till Djävulsön, varifrån ingen har lyckats fly. Men hans beslut om att han ska rymma står han orubbligt fast vid.