I en park i Rom, nära floden Tibern, har en kvinna blivit mördad. Polisen konstaterar att hon varit prostituerad och haft parken som sin arbetsplats. Polisen spårar de personer som befunnit sig i parken vid tiden för mordet. De förhörs och de ger olika versioner av vad som hänt under mordnatten.

Alfredo och Olmo växer upp tillsammans på den italienska landsbygden. Skillnaden är emellertid stor - Alfredo är sonson till den store godsherren och Olmo till hans livegne bonde. Filmen följer de båda männen, från barndomen via första världskriget och fascismens intåg till befrielsen på 1940-talet. Finns i flera versioner, ofta visad som del 1 & 2.