September 1942. Japanerna har intagit Singapore. En liten grupp allierade soldater, där bland andra kapten Ernest Gordon ingår, blir tillfångatagna och förda till ett fångläger djupt in i Thailands djungel. Här tvingas de under omänskliga förhållanden att bygga en järnväg längs floden Kwai. Många kommer att dö. Några få kommer att överleva. Ingen kommer att vara sig lik.

Kurosawa har en gång sagt att alla människor är genier när de drömmer. Han har filmat åtta av sina egna drömmar med högst varierande teman.