Desertören Jean kommer till Le Havres hamn för att hitta ett sätt att fly från landet. På en krog möter han Nelly som han blir blixtförälskad i. Den föräldralösa Nelly tas om hand av butiksägaren Zabel, som har många mystiska och skumma affärer för sig. Han erbjuder Jean ett morduppdrag i utbyte mot pass och pengar. men Jean säger nej. Nellys tidigare pojkvän har blivit mördad och det visar sig att det var Zabel som låg bakom mordet. Hans omsorger om Nelly är långt ifrån faderliga, svartsjukan driver honom till vansinne.