En snöig julaftonskväll i Washington har en grupp terrorister intagit en internationell flygplats, med tusentals turister som gisslan. Terroristerna är ett gäng avhoppade kommandosoldater under ledning av en vildsint, blodtörstig officer, som har kommit för att rädda en knarkkung undan rättvisan. De är förberedda på allt, med ett undantag: John McClane, en ledig polisman som drabbas av en känsla av déjà vu. Den hjältemodige snuten slåss denna gång inte bara mot terrorister, utan också mot en inkompetent flygplatspolischef, den iskalla befälhavaren över armens antiterroriststyrka och en livsfarlig snöstorm. Alla startbanor är fyllda av död och förödelse, och McClane slåss emot tiden. Hans fru sitter fast i ett av planen som cirkulerar någonstans över flygplatsen, i desperat behov av bränsle.